Автоматический выключатель обычно состоит из контактной системы, дугогасительной системы, рабочего механизма, устройства отключения и т. д. Роль автоматического выключателя заключается в отключении и подключении цепи нагрузки, отключении цепи повреждения, предотвращении расширения аварии и обеспечении безопасной работы. Автоматический выключатель имеет следующие характеристики: номинальное напряжение, номинальный ток In, диапазон настройки тока срабатывания для защиты от перегрузки и короткого замыкания, номинальный ток отключения при коротком замыкании (промышленный автоматический выключатель или бытовой автоматический выключатель) и т. д.. При возникновении серьезной перегрузки или короткого замыкания, а также при пониженном напряжении может автоматически отключить цепь, что по своей функции эквивалентно выключателю и комбинации реле перегрева/понижения напряжения. Автоматические выключатели получили широкое распространение.